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  第一章

  半年后

  已接近暮春时分,再过不久,松辽盐场就要进入最忙碌的夏令时节。

  赶在夏季来临前,以盐产为大宗的「松辽宫家」每年都会发一笔春酬。

  以往管帐人手不足,不是没钱发,而是帐没来得及作好,不能随随便便从银库里提钱,因此总会一拖再拖,常要拖到立夏了,才能将春酬尽数发出。

  然而,今年不太一样,因宫家主爷自去年秋从南方聘回一位理帐能手,虽说那人是个手无缚鸡之力的大姑娘家,但盐场里,那堆繁复又繁复的帐交到这位斯文姑娘手中,常是两下轻易就能理出头绪,正因如此,今年松辽盐场的春酬当真是「春季酬命」,让一批盐工得以分批按时领取。

  今儿个轮到「庚」字班的工人领酬。

  一早,盐场大仓外已排了长长人龙。

  「我来我来,夏姑娘你站一边去,这桌椅全是实木,沉得很,咱帮你搬!」

  「啊?那……那麻烦六子哥了。」夏晓清抱着蓝皮账本和算盘退开一小步。

  「不麻烦的夏姑娘,对咱们六子哥来说,能帮姑娘家动点儿手、动点儿脚,再出点儿力,那是天大的福气!他乐意,他开心,他巴不得天天帮你搬桌挪椅,哪来麻烦?」排在首位的一名盐工,两脚开开蹲在地上啃夹肉馒头,边啃边嘿嘿笑。

  不仅他笑,几个排前头的工人全在笑,有的笑声含蓄些,有的笑得可恶了点。

  「六子哥,咱说的是不是呀?」

  「你闭嘴!」「砰砰」几响放好桌子、椅子,吴六红了脸,狠狠瞪那些免崽子。「你们都给咱闭嘴!」

  「闭嘴就闭嘴。夏姑娘,你别瞧六子哥这样凶,他其实很温和的。」

  「是、是,跟兔儿有得比,比兔儿还温和!」

  吴六恼了。「拿我跟兔儿比?老子是兔儿吗?嗯?!」火爆质问,毕竟「兔儿」—词听起来颇有隐喻,他顶着头直冲了去,出声调侃他的那几人全跑给他追。

  夏晓清禁不住笑了,反正是见怪不怪。

  这位六子哥是「庚」字班的大班头,今年二十有五,家中排行第六,是么儿,五位姊姊皆已出嫁,上有一位老娘亲,下无妻小,身体强健,性情豪爽,无不良嗜好,连酒也不沾半滴……而她之所以知道得如此详细,皆因他那批「庚」字班的弟兄时不时「放消息」给她。

  来到北方已有一段时候,跟这是的人相到一切都好,以往只闻「松辽宫家」的名号,直到真为宫家做事,才教她大开眼界,长了见识。

  宫家盐场分海盐、井盐和地盐,依地质、地势的不同,盐产的方式自也不同。

  但不管哪一区的盐场,皆需庞大人力,需要盐匠、山匠、灶头,需要金工、木工、石工,需要担水之夫、担盐之夫、盐船之夫。

  倘是以盐井为例,每井至少需五十人分工合作,若一区凿有十颗井,便需五百名壮丁,而这仅是保守之数。

  人多,要想管理得当,就得规矩明确,赏罚分明,且赏要大方,罚须公正。

  就如这笔春酬,宫家按年资长短发银,每个领头者又另外加给,常是一次春酬就足够寻常人家半年花销。

  「夏姑娘,我来帮你吧。」盐场大仓里的账房来了人手,是一位高瘦斯文的年轻男子,他端出一大盘银子,直接搁在长桌上。

  「赵先生不忙吗?」夏晓清轻声问着这位盐场账房里最年轻有为的账房先生。

  「帮了你再去忙。」此话出口,赵先生自个儿怔了,白净面皮一红。

  「那……多谢了。」夏晓清脸也微红。

  敛裙坐下,将「庚」字班的盐工名册摊开在桌上,等着依每个名字底下所记写的钱数发春酬。

  她朝还在前头场子冲来冲去的吴六扬声道:「六子哥,别追了,让他们回来吧!」

  吴六闻声回头,五官表情在见到她身边的账房先生时明显皱成一团,想也未想,拔腿便往她这头跑,还不忘粗声嚷嚷——

  「全给咱回来排好,谁敢再耽搁夏姑娘做事,老子扭断他脖子!」

  夏晓清淡淡笑,心里却叹了好长一口气。

  这儿的人都很好,六子哥好,赵先生也好,她只望能这样好好相处。

  她想静静在「松辽宫家」待下,待一辈子,在她还能被用的时候,尽力为宫家多做一些,其他的事,她已不再多想。

  近来,她渐能体会宫静川当初退回双心玉佩,并告诉她,他只想带大两个妹子,只想管好自家产业,只想尽力弥补所有事的那种心情。他那时也说,除了这些事外,其余之事他已不多想。

  既不多想,就活在当下,她的一生是决意许给宫家了。

  这样静静待下,待在他身侧,静静报恩,鞠躬尽瘁,这样的一生之于她,已无所求,已觉圆满。

  深吸口气,她宁下心神,将注意力放回名册上,开始春酬的发放。

  盐场大仓对面建有一大栋简朴坚固的屋房,这是盐场几位大小管事或众位班头们商议事务之所,有一个颇宽敞的议事厅,厅侧则有间不大不小又有些不三不四的书房,它是书房,却有榻有枕又有被,它是主子大爷专用的房,有时在盐场待晚了,宫家主爷常直接在这儿睡下。

  半个时辰前,盐场里老老瘦瘦的总管事善老爹端着一大壶酽茶,慢腾腾从议事厅晃进书房里。

  他老人家里见难得宿醉的年轻主子无比可怜,只好忍痛拨出一点点自个儿珍藏已久的老茶王,意了壶浓到发紫却香到不行的浓茶端了来。

  外头排起领春酬的人龙时,书房里的主子爷已灌下满满大杯浓茶,到这时,突跳的太阳穴终于缓了缓,没再继续炸得他脑子发胀。

  又或者他脑子仍发胀,但眼下有事引走他所有心神,让他根本忘记头疼欲裂这种「芝麻绿豆大」之事。

  「爷的这位夏姑娘当真好啊,年岁轻轻,却是少见的沉稳,有才有能,事做得极好,却不躁进、不抢功、不张狂。她把账房那儿使惯的记账法子做了几个小变动,没想到成效立见,那法子好用啊,今年春酬发得颇顺。咱想,其他几个盐场也可依照办理,爷以为如何?」善老爹见年轻主子避在窗边,一双眼直盯着对面盐场大仓,他细小眼睛于是一弯,慢吞吞笑。

  宫静川以为……这盐场里的大小汉子穿着实在太「清凉」!

  此时的他全然忘记盐场锅灶密布,若开工便是火光熊熊,黑云遮天,况且现下正值春末,风里多少嗅得出夏息了,在这时节,盐场一干汉子上身仅套背心、露出两只粗壮臂膀和一部分胸肌,这是再自然不过的打扮,如今来了一位姑娘,他宫大爷倒好,竟抢先替自个儿手下闹不自在了。

  「成效好的话,其他的盐场自然也要跟进。」他捏捏眉心,瞥了老管事一眼。「再有……这位夏姑娘不是我的。」他只是将她带回北方,雇用她为「松辽宫家」做事,人家可没卖身给他。

  说完话,他禁不住再去瞧那位神气如梅心凛绽的姑娘。

  旁人哄闹,她只唇角噙笑,仍自若地与众人说话……等等!她脸红了?

  她、她竟脸红了!

  为何?!

  「呵呵,若这姑娘不是爷的,那可真是一块『香肉』了。不是爷的,很快就是别人的。」善老爹望着窗外情景,喝着手里的那杯老茶,一脸悠然。「六子这孩子不错,肯学肯做,不怕吃苦。唔……是说赵明这孩子也挺好,斯斯文文的,做起事来有条不紊……欸,真是难以抉择啊!」

  ……抉择什么?

  宫静川忽地一凛——

  不是他的,很快就是别人的,而她会作出选择……

  择偶!

  本该如此,不是吗?

  虽说……她曾对自己示情,甚至求亲,他既已回绝,难不成还要她陪他耗着,虚掷青春年华吗?

  他突然觉得两侧额穴又鼓噪起来,喉间紧涩,有股酸味直冒……

  该死!

  这宿醉也太严重,昨晚那家伙带来的那坛「透瓶香」,是头究竟掺了什么?竟让他宿醉到整个胸臆被大火燎过似的,难受极了!

  「呵呵呵……」善老爹持续他独有的悠悠然,只管喝茶。

  一个时辰后,「庚」字班的盐工早都领完春酬,被班头吴六一个个赶去上工。

  屋内,宫静川用热巾子捂了几次脸,简单漱洗过后,精神恢复了些。

  长桌上搁着海盐场送来的盐船改良图,他尚未仔细研究。另外,还有两封发往京城的信待回,还有……唔……好像还有不少事待做,但此时他脑中仍有些浑沌,心口火燎后的余热犹在。

  提不起劲……怎会这样?

  突然——

  门「咿呀——」—声被推开。

  夏晓清推门一见房里人,不禁一怔,莲足陡地顿住。

  「宫爷,你、你怎么还在这儿?」不敢置信般眨眨眸。「安丹说……说昨日傍晚时分,盐场这儿有客到访,你要与那位贵客长谈,所以让他先回大宅。结果……早上未见你与明玉和澄心一起用膳,我想你该是在盐场过夜,然后一具去拜访盛家商了,怎么还在这儿?」

 

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